Norte y Sur, de Elizabeth Gaskell

A través de la historia de Margaret Hale, una joven del Sur de Inglaterra que por circunstancias familiares se ve obligada a trasladarse al Norte, a la ciudad industrial de Milton, Elizabeth Gaskell plasma de forma magistral los conflictos sociales y políticos derivados de la Revolución Industrial en la Inglaterra de mediados del siglo XIX. 

Para la protagonista el Sur donde ha nacido simboliza el idilio rural, el triunfo de la armonía social y el decoro; frente a él, el Norte es sucio, rudo y violento. Sin embargo, a medida que va penetrando en ese nuevo mundo y sus distintos estratos —desde Bessy, la joven obrera enferma y su padre, líder sindical, hasta John Thornton, patrono de una fábrica textil—, tendrá que ir corrigiendo sus prejuicios; y, del mismo modo, su condición de mujer subordinada evolucionará hacia una madura aceptación de sí misma y de sus sentimientos.

Novela escrita en 1855.

Contexto histórico

La Revolución Industrial marcó un antes y un después en la historia de la humanidad, significó la creación de innovaciones tecnológicas y científicas que supusieron una ruptura con las estructuras socioeconómicas existentes hasta el momento. Sin duda, es el momento histórico que más me llama la atención de la historia de Reino Unido, país donde se gestó esta revolución.

Las consecuencias se dejaron notar en diferentes ámbitos: 

Mecanización del trabajo y grandes fábricas

La producción mecanizada generó un descenso del trabajo artesanal. Esta nueva forma de producción dio lugar a que los talleres fueran desplazados por grandes centros fabriles. Ello incidió, a su vez, en que se produjese un aumento de la producción en diferentes tipos de productos, especialmente en el textil.

Crecimiento de las ciudades y éxodo rural

Por otra parte, las ciudades comenzaron a crecer de forma muy importante. El éxodo rural hacia las zonas industriales modificó la estructura y el tamaño de las ciudades. Este hecho provocó que las condiciones de vida, especialmente desde una perspectiva higiénica y sanitaria, fuesen muy precarias. Muchas personas conviviendo en espacios reducidos en un entorno donde los servicios, como el alcantarillado o el acceso al agua potable, eran deficientes, generó importantes problemas de salubridad.

El surgimiento de los movimientos obreros

Otra consecuencia de la Revolución Industrial fue la fracturación de la sociedad formada por la burguesía y el proletariado, dando paso a la conformación de movimientos obreros. Las diferencias entre los diferentes estratos sociales eran cada vez más notables. Además, la clase burguesa aumentó su imperio económico y beneficios. En cambio, la clase obrera era más pobre y estaba llena de carencias. Surgen las huelgas y los movimientos sindicales.

“Algunos hablan de odio mortal y dicen cosas tan horribles de los patronos que hacen que se me hiele la sangre en las venas; pero la mayoría, que son mujeres, sigue quejándose y quejándose (con las lágrimas rodándoles por las mejillas, sin molestarse en secárselas) del precio de la carne, de que sus hijos no pueden dormir por la noche por el hambre.”

Análisis de la novela

Me ha encantado. Tanto por el trasfondo histórico, como por los personajes.

Con respecto al trasfondo histórico, la autora nos describe la brecha social y económica que existía en aquel momento entre el Norte y el Sur de Inglaterra. Por un lado, el Norte, donde se desarrolla la industrialización y, por otro lado, el Sur, donde persiste un modo de vida rural, en sintonía con la naturaleza.

En las grandes ciudades industrializadas el aire está viciado por la contaminación que emerge de las chimeneas de las fábricas y resulta molesto vivir cerca de ellas por el ruido que emite la maquinaria. Además, parece que la emergente burguesía solo piensa en enriquecerse, dejando de lado los valores tradicionales.

El derecho a la huelga tiene mucha importancia en el desarrollo de la novela. No se reconoce expresamente como un derecho de los trabajadores. Los diferentes personajes debaten entre sí sobre esta cuestión.

Se ponen de manifiesto las pésimas condiciones en que trabajaban los obreros, que podían incluso morir como consecuencia de sus trabajos en las fábricas y de la falta de medidas de seguridad.

“Empecé a trabajar en la sala de cardado y la pelusa se me metió en los pulmones y me envenenó. (…) Trocitos pequeños que se sueltan del algodón cuando lo cardan y llenan el aire hasta que parece polvo blanco fino. Dicen que rodea los pulmones y los exprime. El caso es que hay muchos que trabajan en la sala de cardado que se consumen, tosiendo y escupiendo sangre porque están intoxicados por la pelusa.”

Interesante reflexión final sobre la necesidad de que obreros y patronos acerquen posturas, lo cual, aunque no va a evitar el choque de opiniones y actuaciones, sí permitiría una mayor comprensión entre estas dos clases sociales.

A todo esto hay que sumarle una protagonista que es una verdadera heroína y una historia de amor que enternecerá hasta al corazón más frío.

AUTORA: Elizabeth Gaskell (29 de septiembre de 1810, Londres, Reino Unido - 12 de noviembre de 1865, Holybourne, Reino Unido)

Novelista y escritora de relatos inglesa de la época victoriana. Durante mucho tiempo fue recordada fundamentalmente por su biografía de Charlotte Brontë, pero sus novelas, hoy revalorizadas, ofrecen un excelente retrato de las vidas de muchos sectores sociales (incluyendo a menudo a los más pobres), con una agudeza tal que atrae el interés tanto de los historiadores sociales como de los amantes de la literatura.